"本女王裁定——"塔兰吉慵懒的嗓音在议政厅回荡，"请愿者之诉状......"
所有旁听者都不由屏住呼吸，而女王享受着众人期待的目光，故意拖长了语调。~比?奇,中\雯?王. ′首?发.或许在诸多政务中，她最钟爱的就是这般时刻。
"......准予所请。"
御座传来的裁决如同抛洒金币般慷慨。人群顿时爆发出欢呼，那位不满十七岁的请愿少女羞红了脸，亲属们涌上前拥抱祝贺——她的父亲贝兹米方才那番声情并茂的辩护犹在耳畔："若此罪必得血偿，塔兰吉女王，请取我性命，但饶恕我的女儿。她是我们的光明，家族的灵魂，我们所有的希望都系于她身。"
这份舐犊之情触动了塔兰吉的心弦，让她想起自己缺失的父爱。虽然舰队兵力捉襟见肘，但王室金库充盈，而少女需要的正是金币。
请愿者娜薇莱此刻笑靥如花，朝着王座连连行礼，在众人祝福中翩然退场。她出身于因勾结叛徒亚兹玛而蒙受迫害的没落贵族，当塔兰吉出访奥格瑞玛期间，由忠诚将领、祭司与谋士组成的赞枢利议会已为其家族平反。但清白判决并不能填满空荡的保险箱，致使这位濒临破产的少女无法与富商之子体面完婚。
他的未婚妻琪拉正紧张地绞着手指，在议政厅外的露台上等候。她肩头披着精心准备的珠绣庆典斗篷，流苏在微风中轻轻摇曳。此刻再没有什么能阻隔这对恋人的结合，塔兰吉望着她们离去的背影，心头突然涌起暖意。在漫天抛洒的鲜花与谷粒中，两位新人沐浴着欢呼声庄严退场。看来琪拉挑选斗篷的眼光确实不错......
"愿洛阿神灵保佑她们。"议会中唯一的托尔托拉人拉什克低声祝福。
"小家伙们可真开心。"乔诺克——托尔卡利的护盾巨人接话道。这位壮硕的巨魔因为找不到合适的座椅，始终像座铁塔般立在拉什克身旁，"虽然无聊，但看着挺舒心。"
约莫二十多名赞达拉民众仍滞留厅内，与高阶顾问们隔着层层台阶。请愿者们身后的晴空宛如蓝绸帷幕，透过立柱间的空隙，能看见恐怖图腾龙鹰在城池上空盘旋的剪影。
这是漫长而疲惫的一天。请愿者接踵而至，诉状堆积如山......女王的时间本就不属于自己，但塔兰吉甘之如饴——毕竟子民才是她最大的骄傲。
"洛阿之光在上，这该是最后一位了吧。"高阶祭司拉塔伸着懒腰站起来。她胸前挂着泛黄的骨甲，一缕未梳理的蓝发在独眼前晃荡。方才听审娜薇莱案时，这位祭司频频打盹——底层贵族的儿女情长实在令她昏昏欲睡。
突然下层人群骚动起来。几个市民叫嚷着冲进大厅，挥舞的手臂立刻吸引了尚未散去的围观者。他们粗麻衣襟上沾着可疑的暗红痕迹，最前面那个瘦削男子举起血迹斑斑的包裹时，拉塔的独眼骤然眯成危险细线。
战斗德鲁伊洛蒂疲惫地叹息着跌坐在鎏金珐琅座椅上，獠牙装饰的肩甲与椅背碰撞出清脆声响。"冈克在上，这闹剧什么时候才是个头......"
"当真如此吗？！"一个皮肤粗糙、晒得黝黑的高瘦巨魔推开人群冲上前来，看模样是个做苦力的。他额前四根硬质绿辫如荆棘般支棱着，背上还捆着沉重的行囊。"城里传的都是真的？！有人说部落要刺杀女王！想夺了咱们达萨罗！"
议事厅顿时炸开了锅。坐在塔兰吉右侧的拉什克把喙埋进掌心里，发出痛苦的呻吟声。\衫,叶,屋￠ ,追\蕞~欣?章\截+
"我们要真相！"下层民众开始鼓噪。
"让叛徒血债血偿！"
塔兰吉霍然起身。"肃静！"她强压怒火喝道，"这些不过是无稽之谈。"疲惫的女王此刻却找不出安抚人心的措辞。今晨将军拉基拉就带来噩耗：刺杀未遂的消息已传遍都城，更糟的是北部边境巡逻队集体失踪的流言正在发酵。
"所以我们还要当部落的走狗？"底下有人喊。
"到底谁要谋害陛下？"另一个声音追问。
拉基拉将军龇着獠牙低语："要不要我带兵碾平他们？"
塔兰吉回以苦笑，随即昂首宣告："只要部落满足赞达拉的要求——提供我们应得的支援，联盟就继续存在。"她指甲深深掐进王座扶手，"若他们不愿效忠，我们也绝不俯首！"
然而恼人的窃窃私语非但没有平息，反而愈演愈烈。空气中弥漫着丑闻的气息——这可比血腥味更令人兴奋。
"就是他！"
"快看！是外人，不是赞达拉！"
"凶手！"
惊叫与怒骂声再度掀起，如同肮脏的浊浪般翻涌而上。请愿者们冲向那个刚踏入大厅的身影，瞬间将他团团围住。塔兰吉眯起眼睛，打量着这个在两名卫兵押送下进来的巨魔。卫兵的铠甲光鲜亮丽，而陌生人的装束却朴素得近乎寒酸。但不知为何，女王心中隐约泛起一丝熟悉感——她肯定见过这张脸......
"是部落的人！"那个背着行囊、皮肤晒得黝黑的闹事者又冲了出来，"你没能保护我们的女王！"他狠狠推搡着陌生人，后者一个踉跄，火红如烈焰的莫霍克发型随之晃动。卫兵们立即介入，却反而激怒了人群。很快，塔兰吉只能从人缝间瞥见那一簇醒目的红发，以及皇家卫兵若隐若现的长戟寒光。
人堆里突然传出一声闷哼。塔兰吉绝不能容忍部落特使在自己眼前遇害——都城叛乱暗流涌动，父王血仇尚未得报......骄傲归骄傲，但部落或许还有利用价值？
"住手！"
又一声惨叫传来。混乱甚至淹没了卫兵的声音。
"都退下！让他过来。"
这次女王威严的喝令终于奏效。人群如退潮般分开，为那个红发巨魔让出一条窄道。他拍打着衣袖上的灰尘，警惕地瞥了眼身后虎视眈眈的民众，拖着步子向前挪了几步。
塔兰吉此刻终于想起在哪见过这张脸。"我认识你。"她挥手示意卫兵退下，"请愿者全部退场，议会休会。现在我要单独接见这位......旅人。"
当初撤离奥格瑞玛时，她甚至没来得及询问这个巨魔的姓名。现在想来真是失策——虽然与部落议会关系未卜，但正是这个来自丛林的年轻人救过她的命。
"上前来，"王座上的声音带着砂砾般的质感，"陈述你的来意。"
红发巨魔笨拙却郑重地行礼："我奉部落之命前来。使者泽坎......呃，特派员泽坎。"他结结巴巴地补充道。
"使者？"拉基拉将军冷笑，"不如说是间谍。"
泽坎突然指向震惊的将军："对！间谍、探子、眼线、耳目。"他自暴自弃地耸肩笑起来，"部落担忧您的安危，塔兰吉女王。更重要的是——我们需要您的友谊，绝不会放弃您。"
"看得出来。"女王目光如解剖刀般将他从头刮到脚，"至少没派更糟的人选。"比起那个死忠于吉安娜·普罗德摩尔的萨尔，眼前这个结巴的年轻人显然容易对付得多。￠d·a¨n_g′y`u′e`d?u`._c￠o￠m′
红发巨魔在下方又发出几声局促的干笑。
"是、是啊，您说得对。"
"要我把他拍成肉饼吗？"乔诺克瓮声提议——这庞然大物站在人群中活像头闯入蚁群的雷霆蜥蜴。
"不必。"塔兰吉十指交叠抵住下巴，"他受我庇护。"
她的目光如秤砣般压在这个"特使"身上。直觉叫嚣着要驱逐他，可怎能对救命恩人如此无礼？正是这个年轻人打翻了刺客的毒酒，又用身体为她挡下致命一刀。恍惚间，她仿佛看见父亲灼灼的谴责目光穿透而来——当年她背着他引部落入赞达拉时，先王最终不也选择了信任？
"过来吧，泽坎特使。"王座上的声音忽然染上蜜糖般的黏稠，"若要在我的宫殿当差，总该认认那些九曲回廊。"
拉基拉将军从牙缝里嘶了口气，但女王连眼角余光都没施舍给她。
"我以为奥格瑞玛已经够气派了，可这里......"
来自丛林的巨魔像只陀螺般转个不停，嘴巴张得能塞进整个芒果。塔兰吉抿唇轻笑——她早已对宫殿的金玉辉煌习以为常，此刻却从乡巴佬的惊叹中重新品出了滋味。鎏金穹顶下飘着睡莲清香的静池，绿松石镶嵌的回廊，宝石般熠熠生辉的地砖......
"回音群岛连废墟都比不上这儿！"泽坎的声调活像踩到刺猬，"简直像在做梦！"
宫殿下层保持着洞穴般的阴凉，与王座厅的灼热阳光形成鲜明对比。彩色马赛克步道两侧，浅渠中的流水正叮咚作响。看着这个仿佛有用不完惊奇的丛林巨魔，塔兰吉好几次忍住想把他下巴合上的冲动。两名皇家卫士始终保持着三步距离跟在后方。
"我生来就住在这里，"女王指尖拂过浮雕壁画，"常常忘记外人眼中的模样。"
"哈！"泽坎笑得捂住肚子，"我的宫殿是沙地和荆棘！全村人挤进去都填不满您的更衣室！"
塔兰吉正要接话，拐角处突然袭来的阴影却让她僵住——不知不觉竟走到了金字塔最禁忌的核心区。嘴角的弧度突然变得千斤重，这个她竭力回避的翼楼，光是瞥见那条通往黄金大厅的走廊就令她血液凝固。
"出、出什么事了吗，陛下？"泽坎担忧地皱起鼻梁。
"我曾......很爱来这里。"塔兰吉攥紧拳头，强迫自己又向前迈了一步。回忆如潮水般将她拖入漆黑的深渊——尽管地面早已清洗得一尘不染，但父亲殒命之处在她眼中永远沾染着污秽。她仍记得父亲的身体在她怀中渐渐冰冷，记得他眼中璀璨的光芒如何熄灭，记得当邦桑迪夺走他灵魂时，那只手掌突然垂落的重量，记得跪在石板上刺骨的寒意......
那时抱着父亲的遗体，在愤怒中窒息的那一刻，她才真正明白什么是孤独。拉斯塔哈一生守护着她，教导她，为她而战，守护这片土地和财富。而她后来才懂得，父亲唯一恐惧的，是让女儿失望。
阴郁的回忆突然被更明亮的画面取代：儿时的音乐教师弹奏竖琴，小公主屏住呼吸躲在水池底下......
"我小时候常在这里玩耍，"她轻声说，摇了摇头，"和帕里一起捉迷藏，一玩就是几个钟头......她总能赢，因为憋气时间比我长。"女王的指尖无意识地抚过水池边缘，"当父亲在这里......在我眼前离去时，我突然又变回了那个小女孩。仿佛戴王冠只是场过家家游戏。"
！特使安静地聆听着她的诉说。
"正是在那时，我认清了联盟和他们那个该死的女巫吉安娜·普罗德摩尔的真面目。她从一开始就是条毒蛇，虚伪又自私。我才不在乎你们议会签的什么停战协议——看来部落根本不在乎我子民的痛苦！"
泽坎局促地搓着手，指节发出清脆的响声："但...但普罗德摩尔女士帮我们救出了贝恩。还和我们并肩对抗艾萨拉。你说戴上王冠时感觉自己像个孩子，可你已经改变了。我们所有人...都会改变。"
他低下头，双手无力地垂在腰带旁："现在的你是真正的女王。我亲眼所见——你如何治理国家，如何演讲...人民都听从你。部落也会的。"
塔兰吉猛地转身："所以你打算把这些也汇报给他们？"
丛林巨魔耸耸肩，缓步走向金字塔中心。他仰头环视着穹顶，轻声道："不，陛下。你的悲伤只属于你自己。"他在水池边驻足，将手指浸入清澈的水中，脸上浮现出一丝忧郁的笑意："我也失去过至亲。先是生父，然后是另一位..."
"另一位？"塔兰吉诧异地问。
"是我们的大督军，"泽坎的声音突然变得低沉，"他在玛克戈拉中倒下，被女妖之王的力量击败。"他的手指无意识地拨弄着水面，"他...确实称不上完美，是个刽子手，我知道。不仅是个刽子手——对精灵们和他们的世界树所做的一切..."年轻的巨魔摇了摇头，"这些大事我无权评判。但他教会我如何成为一名战士，教导我永不退缩。他的教诲刻骨铭心，而我..."
水珠从他指间滴落，在池面激起细小的涟漪。"每次想起那场玛克戈拉，我都在想——是否还有转圜的余地？我本可以做些什么？"泽坎捧起一掬清水洗了洗脸，"但萨鲁法尔已经不在了，无论如何都无法改变。希望邦桑迪赐予他安息。或许...您可以代我问问？听说您与死神交情匪浅。"
塔兰吉的脊背瞬间绷直："没到那种程度。"
"是吗？"泽坎歪着头，红发辫垂到肩头，"可人人都说您的王座与墓室洛阿相连。"
"谁说的？"
"所有人，陛下。字面意义上的所有人。"
女王疲惫地闭上眼睛。为这种众所周知的事实发怒实在愚蠢。现在她只想知道部落究竟对这份死亡契约了解多少。
"呵，"塔兰吉突然逼近，金瞳如刀锋般锐利，"你比看起来要聪明啊，特使先生。"
泽坎正要回答，余光却瞥见门口卫兵突然警觉地竖起长戟。其中最高大的那个已持武器闪入走廊，铠甲摩擦声在寂静中格外刺耳。
"怎么回事？"塔兰吉厉声喝道，一把拨开泽坎冲向卫兵。
长矛精准刺穿了倒霉卫兵的颈甲缝隙。幸存的女卫士立即转身封锁入口，却也因此暴露了同伴的致命空档。
女王的尖叫在厅内回荡。她脑海中第一个念头是："叛军怎么可能突破到王宫深处？"紧接着第二个念头更加决绝："我绝不能在这里倒下——绝不能是父亲咽气的地方！"
"跟我来！"她对两名卫士喊道，突然意识到自己甚至不记得这位女战士的名字。
深呼吸。冷静。吸气。呼气。
她想起来了——玛赫拉尔，这位经历过血精灵入侵和联盟突袭的老兵，是最可靠的盾牌。
塔兰吉闪身与玛赫拉尔并肩而立，泽坎紧随其后。走廊里的声浪突然诡异地统一起来，嗜血的叫嚷化作整齐的浪潮：
"抓住女王！抓住女王！抓住女王！"
"有其他出口吗？"泽坎不断回头张望。
女王闭目凝神，感受着洛阿之力在掌心汇聚。这是她的疆土，她的圣域——先祖之灵必将庇佑。
"没有，"她睁开燃烧着金色火焰的双瞳，"我们在此迎战。"
"如您所愿。"
泽坎突然扯下腰间的匕首高高举起，刀刃在灌注魔法后迸发出雷霆般的炽白光芒——这个看似笨拙的使者此刻锋芒毕露。
"他们来了！"玛赫拉尔高声预警。
塔兰吉心头一沉——至少十二名手持长矛、轻甲上身的巨魔正蜂拥而至。冲在最前的两名袭击者撞上玛赫拉尔的戟刃踉跄后退，却为防守方争取了宝贵的喘息之机。
"洛阿庇佑！"
女王双掌间迸发的魔法护盾如气泡般扩张，将三人笼罩其中。被弹开的长矛当啷落地，玛赫拉尔趁机挥戟劈倒两个面涂黑白油彩的叛军。鲜血在地面漫延，但后续敌人毫不犹豫地踏过同伴尸体——又有两人扑向卫队长，徒手抓住戟杆猛力拉扯。
"低头！"
泽坎匕首尖端凝聚的火球呼啸而出，击中其中一名夺戟者。另一人却将长柄当作标枪捅来，玛赫拉尔侧身闪避时已抽出腰间金带上的短刀。
走廊深处传来新的喊杀声，塔兰吉指尖发凉。眼前的叛军尚能应付，但若援兵抵达......
然而叛军并未欢呼进攻，反而惊恐四散——王宫卫队正从走廊另一端包抄而来。那个抢夺玛赫拉尔战戟的暴徒咒骂着试图突围，却被女卫士一记戟柄重击额头，当场昏厥。
"留活口！"塔兰吉对卫兵们喊道。
但叛乱者宁可迎着戟尖冲锋也拒不投降。就在女王愤怒咬牙时，最后一个戴着黑白条纹面具的敌人突然折返。透过面具狭缝，那双燃烧着癫狂的眼睛死死盯住她，绿色邪火瞬间包裹全身。魔法护盾应声碎裂，锯齿短刀抵上她咽喉——
"叛徒女王，黑寡妇之牙无处不在。"暴徒将她掼倒在地，刀刃在颈间压出血痕，"它们早已渗透......"
蓝色烟雾突然在暴徒身后翻涌。刺骨寒意中，一根森白指骨搭上他肩膀。当面具巨魔转身看见邦桑迪的骷髅面孔时，死亡洛阿戏谑的"嘭！"声与雷霆同时炸响。
泽坎的匕首贯穿了敌人咽喉。电流在面具表面跳跃，焦糊味混着血肉撕裂的闷响。塔兰吉怔怔看着暴徒眼中疯焰熄灭，那张扭曲面具后传来毛发卷曲的噼啪声。
塔兰吉猛地推开压在身上的尸体，剧烈喘息着滚到一旁。
"黑寡妇之牙......"
她难以置信地摇头。这个信奉沙德拉与亚兹玛的组织，明明两位洛阿和主祭都已陨落！
"陛下！"卫兵们惊呼着涌来。
"我没事。"她撑着玛赫拉尔的手臂站起，染血的王袍下摆在地面拖出暗痕，"活口呢？"
"全部自戕了。"女卫士沉声汇报。
塔兰吉怒视着玷污帝国圣殿的血泊。萨尔是对的，邦桑迪也是对的——刺客不会停手。当国家陷入分裂，她还算什么真正的赞达拉女王？
"和上次的刺客一样。"她蹲下检查面具暴徒的焦黑半脸，"为杀我甘愿赴死......"
血线蜿蜒至脚边时，她突然转向泽坎。父亲遇刺时她孤立无援，此刻却有了两度救她的盟友。
"即刻戒严王宫。"她抹去脸颊血渍，瞳孔里燃起金色决意，"泽坎，待我与顾问们商议后——我们有很多事要谈。"