凛冬已尽，京城的积雪消融，枝头冒出点点新绿。^k_a!n¨s\h?u\z￠h¨u-s/h.o,u~.*c′o^m?然而，空气中弥漫的并非春日的和煦，而是山雨欲来的压抑。
御驾亲征的各项筹备已近尾声，而另一场没有硝烟的战争——春闱大考，也如期而至。
今年的春闱，因永安公主唐若雪力主推行的“科举革新案”而格外引人注目，女子与商贾子弟首次获得参考资格，在朝野间掀起滔天巨浪。
——贡院之外——卯时初
天色微明，贡院朱红的大门尚未开启，门外已是人山人海。与往年不同，今年的考生泾渭分明地分成了两拨。
一拨是以寒门士子和部分开明商贾子弟为主的“新学派”，他们大多聚集在贡院东侧开辟的“女科”考场入口附近。
虽然人数不多，且多为女子，但她们个个眼神坚毅，或捧着书卷默诵，或相互低声鼓励，为首的正是几位在京中小有名气的才女。
唐若雪一身素雅宫装，端坐于临时搭建的监考棚内，神色平静，却自有一股不容侵犯的威严。她身边站着数位由她亲自挑选、德才兼备的女官和饱学宿儒，负责此次女科考务。
而另一拨，则是以传统士子为主、人数庞大的“守旧派”，他们聚集在正门广场，群情激愤。领头的是几个国子监的监生，正挥舞着手臂，声嘶力竭地鼓噪：
“圣人云，女子无才便是德！牝鸡司晨，国之将亡！”
“商贾贱业，铜臭满身，岂能与我等圣贤门徒同列？辱没斯文！”
“恢复祖制！驱逐女流！罢黜商贾！”
口号声一浪高过一浪，更有甚者，开始向女科考场方向投掷烂菜叶、臭鸡蛋。负责维持秩序的京兆府衙役被汹涌的人潮挤得东倒西歪，场面眼看就要失控。
——暗处——
陈芝儿并未着飞鱼服，而是穿着一身不起眼的玄色劲装，带着十几名同样便装的精锐锦衣卫，混杂在贡院对面茶楼的二楼雅间，冷冷地俯瞰着下方混乱的场面。
她的目光锐利如鹰，并未停留在那些鼓噪的学子身上，而是不断扫视着人群的边缘和角落。
“大人，”一名校尉在她耳边低语，“领头的几个监生，查过了，背景干净，就是读书读迂了，被人当枪使。但人群里……有‘生面孔’。”
陈芝儿微微眯眼：“说。”
“西南角那个穿灰布短打的汉子，下盘极稳，眼神不对，不像是读书人。还有东北角那个缩在人群里、戴斗笠的，走路姿势……像是行伍出身，而且刻意遮掩了虎口的茧子，那是长期握刀才会有的。”
“行伍？虎口茧？”陈芝儿心中警铃大作。联想到那枚带血的制式弩箭，还有正在被秘密调查的兵部武库司郎中郑怀远……一股寒意窜上脊背。
“盯死那两个！看他们和谁接触！还有，人群里但凡有煽风点火特别起劲、但脸生的，都给我记下来！”
就在这时，下方冲突骤然升级！
一个裹着臭鸡蛋的布包呼啸着砸向女科考棚！眼看就要落在唐若雪身前！
“公主小心！”护卫惊呼。*0~d^i*a′n′k-a?n¨s￠h_u′.?c\o!m·
千钧一发之际，一道凌厉的破空声响起！一枚小石子后发先至，精准地将那布包击飞，臭鸡蛋汁液溅了旁边鼓噪的学子一身。
出手的正是陈芝儿！她指间还拈着另一枚石子，眼神冰冷地扫过下方。
然而，这一击如同捅了马蜂窝。守旧派学子被激怒了，不知谁大喊一声：“她们有埋伏！打！”
人群彻底疯狂，如潮水般涌向女科考场入口，推搡、撕打，场面彻底失控！衙役们被冲散，几个女考生吓得花容失色。
“动手！维持秩序！保护公主和考生！敢冲击考场、殴打考生者，格杀勿论！”
陈芝儿的声音通过内力清晰地传遍全场，带着铁血的杀伐之气！
“是！”早已埋伏在四周屋顶、巷口的锦衣卫精锐如同鬼魅般现身，清一色的玄衣劲装，绣春刀虽未出鞘，但那森然的气势瞬间震慑全场！
锦衣卫训练有素，三人一组，迅速切入混乱的人群。
他们没有拔刀，而是用刀鞘、擒拿手法，精准地制伏冲在最前面、下手最狠的几个暴徒，尤其是陈芝儿点出的那两个“生面孔”！
场面瞬间被控制住大半。但就在这电光火石之间，异变陡生！
那个被陈芝儿盯着的、戴斗笠的“行伍”汉子，眼看无法趁乱脱身，眼中凶光一闪，猛地从怀中掏出一把淬了幽蓝光泽的匕首，竟是不管不顾，直接刺向离他最近的一名正在维持秩序的锦衣卫校尉的后心！动作狠辣迅捷，绝对是军中搏杀的路数！
“小心！”陈芝儿厉喝一声，身形如电，直接从二楼窗口飞身扑下！
那校尉反应也是极快，听到风声，下意识侧身躲避，匕首擦着他的肋下划过，带出一道血痕！
但戴斗笠的汉子一击不中，毫不停留，匕首反手一划，直取校尉咽喉！这一下又快又毒，校尉旧力已尽，新力未生，眼看就要毙命当场！
“当！”
一声刺耳的金铁交鸣！陈芝儿及时赶到，手中未出鞘的绣春刀精准地格开了这致命一击！
巨大的力量震得那汉子手臂发麻，斗笠也被震落，露出一张饱经风霜、带着一道狰狞刀疤的脸！
“北狄人？！”陈芝儿瞳孔一缩，对方虽然穿着汉服，但那粗犷的轮廓和凶狠的眼神，绝非中原人士！
刀疤脸汉子见身份暴露，眼中闪过一丝疯狂，不再掩饰，口中发出一声怪异的呼哨，竟不再理会陈芝儿，而是猛地将匕首掷向考棚方向——目标赫然是端坐其中的永安公主唐若雪！
同时，他另一只手迅速探入怀中，似乎要掏什么东西！
“找死！”陈芝儿杀意沸腾！她岂容对方伤害唐若雪？格开匕首后，她身形如影随形，快得只留下一道残影！绣春刀终于出鞘！
刀光一闪！没有花哨的招式，只有纯粹的速度与力量！
“噗嗤！”
刀疤脸汉子探入怀中的手僵住了，喉咙处出现一道极细的血线。￠兰~兰*文*学\ ′首~发~他难以置信地瞪大眼睛，看着眼前这个面容精致却眼神冰冷的女子，嗬嗬两声，轰然倒地。
至死，他怀里掏出的东西也仅露出一角——赫然是一枚刻着北狄狼头图腾的骨哨！
混乱的人群瞬间死寂！所有人都被这突如其来的血腥一幕惊呆了。那些鼓噪的学子更是吓得面无人色，瑟瑟发抖。
陈芝儿看都没看地上的尸体，绣春刀归鞘，动作干净利落。
她冰冷的目光扫过噤若寒蝉的人群，声音不大，却清晰地传入每个人耳中：
“扰乱考场，冲击朝廷命官，形同谋逆！再有妄动者，此人便是下场！锦衣卫听令！所有人原地蹲下，接受盘查！敢有异动，格杀勿论！”
在绣春刀和北狄细作尸体的双重威慑下，再无人敢动。混乱的场面被彻底镇压。京兆府衙役这才如梦初醒，慌忙上前配合锦衣卫维持秩序。
唐若雪自始至终端坐未动，脸色虽有些苍白，但眼神依旧镇定。她看向场中宛如女战神般的陈芝儿，微微颔首致意。
——御书房——深夜
烛火通明，气氛却凝重得能滴出水来。陈芝儿、唐若雪、厉欣怡都在。
“查清楚了！”陈芝儿将一份染血的密报拍在御案上，眼中怒火熊熊：
“那个被杀的刀疤脸，是北狄‘苍狼卫’的探子！他怀里搜出的骨哨是联络用的！更关键的是，我们在清理现场时，从一个吓瘫了的学子身上，搜到了这个！”她拿出一张折叠的、浸着汗渍的纸条。
纸条上只有寥寥数字，用一种特殊的药水写成，需用火烤才能显现：
“考场乱起，趁隙取‘鹰巢图’，交‘老地方’。”
“‘鹰巢图’？”我心头剧震。那是大夏布置在北狄境内所有秘密情报据点的分布图！是绝对的绝密！只有兵部职方司主官、锦衣卫指挥使和我等寥寥数人知晓其存放之处！
“他们想趁乱盗取鹰巢图！”厉欣怡失声道，“好毒的计！利用科举风波制造混乱，吸引注意，真正的目标是窃取我大夏在北狄的耳目！若非芝儿姐姐当机立断……”
后果不堪设想！一旦“鹰巢图”落入北狄之手，大夏在北狄的情报网络将被连根拔起，御驾亲征无异于盲人骑瞎马！
“送信的人呢？‘老地方’是哪里？”我声音冰冷。
“送信的学子吓傻了，只说是有人给了他十两银子，让他考试时偷偷把纸条塞进女科考场某个指定的座位下。他根本不知道内容。”
陈芝儿恨声道，“至于‘老地方’，还在查，但指向城南一带，那里鱼龙混杂，排查需要时间。”
她顿了一下，眼中寒光更盛：
“陛下，这纸条上的笔迹，虽然刻意模仿，但起笔收锋的习惯……和我之前调阅的兵部武库司郎中郑怀远的部分批文，有七分相似！而且，那个刀疤脸北狄细作使用的淬毒匕首，其锻造手法……极像京畿卫戍部队配发的制式短刃！而近半年京畿卫戍部队的军械补充，正是由兵部武库司负责！”
线索，终于清晰地指向了郑怀远！通敌叛国，铁证如山！
我猛地站起身，一股暴戾的杀意在胸中翻腾：
“郑怀远！好！好得很！朕还没动他，他倒先给朕送了一份大礼！”我强迫自己冷静下来，看向陈芝儿：
“芝儿，郑怀远不能留了，但也不能现在就动。他在兵部经营多年，党羽不少，贸然抓捕，恐打草惊蛇，惊动他背后更大的鱼，甚至可能逼得北狄提前发动进攻。”
“陛下的意思是？”陈芝儿问道。
“你亲自去一趟北境！”我斩钉截铁地说：
“明面上，是奉旨巡查边防，整饬军纪，为朕亲征打前站。暗地里查清三点：
第一，查清郑怀远这条线在北境边军中究竟渗透到了什么程度！特别是那批流出的制式军械的去向！
第二，拿到郑怀远通敌卖国、私售军械给北狄的确凿铁证！
第三，秘密接管‘鹰巢’，更换联络方式，确保情报网安全！此事关系重大，非你不可！”
陈芝儿眼中瞬间燃起熊熊战意，单膝跪地：“臣领旨！定不负陛下所托！”能亲手去揪出这些蛀虫内鬼，正是她最渴望之事。
“此行凶险异常。”我看着跪在地上的身影，心中涌起强烈的不舍与担忧，“郑怀远在北境必有同党，甚至可能与北狄勾结设伏。你要带足人手，万事小心。”
“陛下放心。”陈芝儿抬起头，脸上是自信而坚定的笑容，“想杀我陈芝儿，没那么容易！”
唐若雪和厉欣怡也上前，眼中满是关切。唐若雪道：“芝儿姐姐，千万保重。”厉欣怡则塞给她一个小巧的锦囊：“里面是我调制的几种救急药丸和识别迷药的香片，或许用得上。”
“谢了。”陈芝儿爽快收下。
我挥了挥手：“若雪，欣怡，你们先退下。朕……还有事交代忠勇侯。”
二女会意，担忧地看了陈芝儿一眼，默默退出了御书房。
偌大的御书房只剩下我们两人。烛火跳跃，在陈芝儿英气勃勃的脸上投下明暗不定的光影。她似乎也意识到了什么，微微垂下眼帘，手指无意识地摩挲着腰间的绣春刀柄。
“芝儿……”我走到她面前，声音低沉。
“嗯？”她抬起头，眼神有些躲闪，不复平日的飒爽。
“还记得……我们第一次见面吗？”我轻声问。
陈芝儿微微一怔，随即嘴角勾起一丝怀念的弧度：“当然记得。在河阳县的山林之中，你差点被山匪给砍了。”
“是啊。”我也笑了，“那时你是白衣侠客，陈子，游侠儿。陈小川，你的好哥哥，这个小舅子非常够意思，特意叫你来保护我。他的功劳很大，我还没想好怎么安排好他！”
我伸出手，轻轻拂开她额前的一缕碎发，动作温柔。她的身体明显僵硬了一下，却没有躲开。
“后来……你跟着我，从河阳到京城，从尸山血海里杀出来。”我的手指抚过她脸颊上一道浅浅的、几乎看不见的旧疤，“这道疤，是替我挡箭留下的吧？”
陈芝儿抿了抿唇：“陈年旧事了……提它做什么。”
“还有这里，”我的手指移到她右臂靠近肩膀的位置，隔着衣服也能感觉到那处明显的凹陷，“这是为了救若雪，被巨石砸的……”
“陛下！”陈芝儿猛地抬起头，眼中闪过一丝慌乱和……自卑？她下意识地想抽回手，“都是过去的事了！我……我身上疤多，丑得很……”
“不丑。”我打断她，双手捧住她的脸，强迫她看着我的眼睛，语气无比认真，“在我眼里，这些伤疤，都是你的勋章，是你陈芝儿……独一无二的印记，是最耀眼的荣光！”
她的眼睛瞬间睁大，长长的睫毛颤抖着，一层水汽迅速氤氲了那双总是锐利明亮的眸子。她似乎想说什么，嘴唇动了动，却只发出一个模糊的音节。
“芝儿，”我凝视着她的双眼，一字一句，清晰地说道，“等这次北境回来，等朕凯旋……朕要你做朕的贵妃！凤冠霞帔，明媒正娶！让天下人都知道，你陈芝儿，是我叶凡此生认定的女人！”
这句话如同惊雷，在她心中炸响！所有的坚强、所有的伪装在这一刻轰然崩塌。泪水终于决堤，顺着她略显苍白的脸颊滑落。
她不再是那个令敌人闻风丧胆的锦衣卫指挥使，不再是那个一往无前的忠勇侯，只是一个……终于等到了心上人承诺的女子。
“谁……谁稀罕当你的贵妃……”她哽咽着，带着浓重的鼻音，拳头却紧紧攥着我的衣袖，“我……我只想跟着你……你答应我，要平安回来！不许出事！不然……不然我追到阴曹地府也要砍了你！”
这充满杀气的“情话”，却让我心头滚烫。我用力将她拥入怀中，感受着她微微颤抖的身体和温热的泪水浸湿我的衣襟。
“我答应你。”我低沉而坚定地在她耳边承诺，“你也答应我，平安回来。这是圣旨，也是……我们之间的约定。”
她在我怀里用力点头，闷闷地“嗯”了一声，手臂也终于环上了我的腰，抱得很紧很紧。
烛火静静地燃烧着，将两人相拥的身影长长地投映在御书房的墙壁上。
窗外，更深露重。明日，她将踏上北行险途，而我，亦将亲率大军，直面北狄二十万铁骑。
前路凶险莫测，但这短暂的温存与坚定的承诺，如同黑暗中的灯塔，照亮了彼此的心，也给予了无畏前行的勇气。